예부터 매실은 음식과 약으로 활용되어왔다.
2000여년 전에 쓰인 중국의 의학서<신농본권경>을 보면, 이미 그때부터 매실이 약으로 쓰였음을 알 수 있고,
한방의학서인 <동의보감>과 <본초강목>에도 매실의 효능이 자세히 기록되어있다.
매실의 가장 큰 특징은 과육에 유기산이 다량 함유되어 있어 신맛이 매우 강하다.
다른 과일보다 산 함량이 많은 것이 특징이며 이런 특징을 우리가 이용하는 것이다.
매실에 함유되어 있는 유기산은 구연산과 사과산이다.
덜 익은 상태에서는 사과산의 함유 비율이 훨씬 높고 노랗게 익어가면서 구연산 비율이 높아진다.
유기산, 즉 산의 함량이 많아서 배탈을 일으키는 유해병원미생물(식중독균)의 번식을 억제하므로
매실을 사용한 음식이나 가공품은 다른 것에 비해 잘 상하지 않으며, 식중독에 의한 배탈을 방지해 준다.
산의 함량이 많다고 산성식품으로 생각하기 쉬우나, 매실은 알칼리 식품이다.
매실의 주요성분은 과육과 단단한 핵, 그리고 핵속의 씨앗으로 이루어져 있다.
그 중 약 85%가 과육인데, 그 속에는 유기산(구연산, 사과산)이 풍부하고
칼슘, 인, 칼륨등 무기질과 비타민, 베타카로틴이 다량 함유되어 있으며,
당질로서는 포도당과 과당이 주를 이룬다.
에너지는 당분이 적기 때문에 다른 과일에 비해 낮은 편이고
섬유소는 다른 과종보다 2~5배 많이 함유되어 있다.
비타민 E는 사과에 비해 3.5배 많이 들어있다.
구연산은 당질의 대사를 촉진하고 피로를 풀어주는 기능이 있으며
유기산은 위장의 작용을 활발하게 하고 식욕을 돋우는 작용을 한다.
매실의 효능은 매실이 갖고 있는 이런 성분들에 의한 것인데 수확시기나 가공방법에 따라서 다소 차이가 있기는 하지만,
일반적으로 피로회복, 체질개선, 간기능향상, 해독작용, 위장장애 해소 등 다양하다고 알려져 있다.
매실은 신맛이 강한데다 많이 먹으면 치아를 상하게 하는 부작용이 있고
덜 익은 풋매실(녹매)에는 아미그다린이라는 성분이 많이 들어 있어 이 물질이 우리 몸에서 분해되면 시안화수소(청산)을
생성하는데 시안화수소는 독성이 강하기 때문에 과량섭취시 중독증상이 일어날 수 있으므로 주의를 요한다.
■ 피로회복에 좋다.
구연산은 우리 몸의 피로물질인 젖산을 분해시켜 몸밖으로 배출시키는 작용을 하며,
몸 속의 피로물질을 씻어내는 능력이 포도당보다 우수하다고 알려져 있다.
■ 체질개선 효과가 있다.
매실은 신맛이 강하여 산성식품이라고 생각할 수 있지만
실제로는 칼륨이나 칼슘 등 무기질이 풍부한 알칼리성 식품으로 분류된다.
현대인은 스트레스와 과다한 육류섭취로 인해 체질이 산성화될 수 있다.
매실을 꾸준히 먹으면 체질이 산성으로 기우는 것을 막아 약 알칼리성 체질을 유지할 수 있다.
■ 소화불량, 위장장애를 없앤다
매실의 신맛은 소화기관을 자극하여 위장, 십이지장 등에서 소화액을 분비하게 하고
또한 매실즙은 위액의 분비를 촉진하여 소화불량에 효험을 보인다.
자주 소화불량이 생기는 사람은 식사 30분 전에 매실음료를 마시는 것이 어떤 다른 약보다도 유용하다고 할 수 있다.
하지만 위산과다인 사람은 매실의 신맛에 의해 위산이 과다하게 분비되어 위산과다증이 더 심해질 수 있으므로 주의를
기울여야한다.
■ 강력한 살균,살충 작용이 있다.
음식물을 통해 위로 들어온 유해균은 위 속의 산에 의해 대부분 죽지만 위의 활동이 원만하지 못할 때에는 살아서
장까지 내려간다. 소장은 약알칼리성으로 살균효과가 거의 없다. 이때 발생하는 것이 배탈, 설사, 식중독이다.
그러나 매실농축액을 마시면 장내가 일시적으로 산성화되어 유해균을 억제한다.
매실농축액은 이질균,장티푸스균,대장균의 발육을 억제하고 장염 비브리오균에도 효과가 있는 것으로 알려져잇다.
전염병이 유행할 때나 전쟁터에서 매실이 유용하게 쓰였던 것도 이러한 살균효과때문이다.
이웃 일본에서는 매실염절임인 우메보시를 도시락에 하나씩 넣는 경우가 많은데, 여름철 도시락 안에서 쉽게 번질 수 있는
미생물의 성장을 억제하여 도시락을 안전하게 보존하는데 도움이 된다고 한다.
매실의 항균작용은 매실에 많이 들어있는 유기산의 작용 때문이라고 할 수 있다.
유기산이 많다는 것은 pH가 낮다는 것을 의미한다. pH가 낮은 환경에서는 미생물이 제대로 자랄수 없기 때문이다.
■ 간장을 보호하고 간기능을 향상시킨다.
매실에는 간의 기능을 상승시키는 피루브산이라는 성분이 있다. 따라서 늘 피곤하거나 술을 자주 마시는 사람에게 좋다.
매실엑기스에는 다량의 유기산과 무기질, 당분이 들어 있어 음주로 피폐해진 몸을 회복하는데 유익하다.
- 참고문헌 : 매실의 재배와 이용 (강상조 등 6명 집필)